MIERCOLES, 10·MARZO·2010

El terremoto que sacudió al territorio de Chile el mes pasado desplazó más de tres metros hacia el oeste a la ciudad de Concepción y alteró la posición geográfica de otras ciudades de ese país y de su vecino Argentina.

Según mediciones preliminares realizadas mediante el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) por investigadores de cuatro universidades de Estados Unidos, el temblor de 8.8 grados en la escala abierta de Richter también desplazó a Buenos Aires, la capital de Argentina, alrededor de 2.5 centímetros.

También resultó alterada la posición de Santiago de Chile, la cual se movió alrededor de 28 centímetros hacia el oeste-sudoeste, de acuerdo con la investigación.

El epicentro del terremoto fue ubicado en la región del Maule y en una zona del sur chileno que forma parte del llamado "anillo de fuego" del Pacífico cuyas fallas tectónicas originan constantes movimientos sísmicos.

El terremoto del 27 de febrero, que ha dejado de momento 497 víctimas fatales, ha sido seguido por más de una decena de réplicas de más de 6 grados Richter, las cuales se han sentido desde Antofagasta, en el norte, hasta el extremo sur, sobre una línea geográfica de más de dos mil kilómetros.

Los cálculos preliminares de las alteraciones geográficas fueron realizados en el marco del Proyecto GPS Sur y Centro de Los Andes, que desde 1993 mide las deformaciones causadas por los sismos en esa región de la cadena montañosa que se extiende hasta Venezuela.

"Saltos" telúricos. Mike Bevis, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio, indicó que mediante las estaciones de GPS se pueden determinar los desplazamientos o "saltos" registrados durante un terremoto.

El científico añadió que, con nuevas estaciones de GPS, el proyecto podrán observar las deformaciones postsismo que se registren en el curso de los próximos años.

"Eso nos dará nueva información sobre la física del proceso de los terremotos", explicó en declaraciones reproducidas por el sitio especializado ScienceDaily.com.

Ben Brooks, principal investigador del proyecto, dijo que el terremoto chileno ofrece una oportunidad única de comprender mejor los procesos que controlan los movimientos telúricos. "El terremoto del Maule será uno de los más importantes, si no el más importante, estudiados hasta ahora", afirmó el experto de la Escuela de Ciencias del Océano y la Tierra en la Universidad de Hawai.

Geodinámica

Breve historia de una inquieta "uva pasa"

La Tierra es, por decirlo de algún modo, una gigantesca uva pasa, cuya energía interior moldea permanentemente su arrugado pellejo, creando cordilleras montañosas. Esta "vida interior" es la culpable de que haya terremotos y maremotos con un terrible costo en vidas, como acabamos de ver en Haití y en menos medida en Chile y Turquía.

La increíble energía interior que funde la capa interna de la corteza terrestre y la pone a moverse en forma de círculo es la responsable del empuje, imperceptible casi siempre, de las placas tectónicas y del choque de éstas, siendo la más pesada la que se hunde bajo la más ligera (subducción), lo que provoca que periódicamente ocurran gigantescos corrimientos de tierra.

Una de las placas más activas del planeta es la de Nazca, integrada en el llamado Anillo de Fuego (que rodea la costa pacífica americana y la asiática). Esta placa empuja con fuerza desde las profundidades del Pacífico hacia la placa de Sudamérica, mucho más ligera. La imponente cordillera de Los Andes es de hecho el sedimento levantado de miles de millones de años de empuje de una placa sobre la otra.

Cuanto más tiempo pasa hundiéndose la placa oceánica sobre la continental sin que haya reacomodo, lo que se conoce como "silencio sismológico", más fuerte puede ser el corrimiento de la placa que está por encima. Pues bien, esto es lo que acaba de ocurrir hace algo más de una semana en el centro-sur de Chile. La energía de empuje fue el equivalente a 100 mil millones de toneladas de TNT, lo que en grados Richter son 8.8. Este corrimiento de tierra hacia el oeste llegó a mover hasta 3 metros la ciudad chilena de Concepción y arrastró a casi toda Sudamérica, incluido un par de centímetros en Fortaleza, en la costa atlántica brasileña, en el otro extremo del subcontinente. El ímpetu de la placa de Nazca es tal, que el mayor terremoto de la historia ocurrió también en Chile, en 1960, con un terremoto en Valdivia cercano al cataclismo (9.5 grados).

Además, el terremoto de Chile del pasado 27 de febrero pasará a la historia no sólo por ser el quinto más poderoso jamás registrado, sino por ser el primero que claramente ha dejado imágenes que evidencia la deriva de los continentes, ya que el sismo de 2004, pese a ser el segundo mayor registrado en la historia, con 9.2 grados Richter, junto al de Anchorage (Alaska), en 1964, ocurrió bajó el Océano Índico; así que, no lo pudimos ver.